Ханука отмечается cо II века до н. э. Согласно еврейской традиции, после осквернения греческими язычниками Иерусалимского храма вспыхнуло восстание, завершившиеся победой иудейских войск.
После изгнания греческих захватчиков из Израиля и взятия Иерусалима войсками Иуды Хасмонея по прозвищу Макаби (Молот) евреи восстановили оскверненный и частично разрушенный храм города. В день его освящения следовало зажечь главный храмовый светильник - менору, огонь которого надо поддерживать постоянно. Но неоскверненного масла для светильника оказалось совсем мало. На изготовление же и освящение нового требовалось восемь дней.
Однако, чудесным образом огонь в золотой меноре горел восемь дней, в течение которых приготовили новые запасы масла. В память об этом событии в праздник каждый вечер зажигают свечи: одну — в первый день праздника, две — во второй, три — в третий и так далее, до восьми, используя для этого, как правило, специальный подсвечник — ханукию. При этом принято устанавливать ханукию на улице у входа в дом или на подоконнике - чтобы ее свет был виден всем.
Еврейская мудрость гласит: "Немного света достаточно для того, чтобы рассеять большую тьму". В Хануку в Израиле у детей каникулы, принято дарить им игрушки и давать деньги. О давних событиях напоминает также игра в ханукальный волчок (дрейдл или юла), на каждой из четырех граней которого написана первая буква слов фразы "Чудо великое было здесь" (если дело происходит в Израиле) или "Чудо великое было там" (в диаспоре).
Еврейские семьи в праздничные дни устраивают застолья с жареными на масле картофельными оладьями и пончиками.